למרות הצלחה חסרת תקדים במשך למעלה מעשרים שנה, נחשבת מייקרוסופט בעיני רבים לחברה השנואה ביותר בעולם וביל גייטס לאחד האנשים השנואים בעולם העסקים - לא אחת נרמז כי הגיע לגדולה תוך שימוש בדרכים מלוכלכות. כפועל יוצא מכך, רבים מצפים זה שנים לכוח חדש שיאיים על ההגמוניה המיקרוסופטית. אחרי שנים שוממות, חברת גוגל, יצרנית מנוע החיפוש הפופולרי, היא שעושה בשנה האחרונה קולות של אלטרנטיבה אמיתית.  

חברת התוכנה "מייקרוסופט" מובילה את שוק המחשוב העולמי כבר קרוב ל-20 שנה. החברה הגיעה בשיאה, בתחילת שנת 2000 לשווי שוק חסר תקדים של 600 מיליארד דולר (כיום נעה סביב 300 מיליארד דולר), ומצליחה להציג עד היום רווח נטו יוצא דופן של 25% מסך ההכנסות. נוסף על כך, לאחר 7 שנים של סגנות ברשימת החברות המוערכות ביותר בעולם העסקים (אחרי GM), עלתה השנה מייקרוסופט לפסגת הרשימה הנחשבת, וביל גייטס, ממייסדי החברה (ביחד עם פול אלן שפרש לפני מספר שנים), נבחר באותה רשימה למנהל המוערך ביותר בארה"ב.

עם זאת, לצד רשימת הישגים חסרת תקדים זו ובאותה נשימה, מייקרוסופט נחשבת גם לחברה השנואה ביותר בעולם, וביל גייטס לאחד האנשים השנואים בעולם העסקים. נדמה כי בעולמינו אנו, אי אפשר להשיג הצלחות ללא מתנגדים ושונאים, אך כשם שמייקרוסופט שוברת שיאים מבחינה עסקית, כך השנאה אליה חסרת גבולות אף היא, ורבים הם המפללים לנפילתה.

את שנת 2004 סיימה מייקרוסופט עם הכנסות של כ-36 מיליארד דולר ו-57,000 עובדים במצוות כוח האדם מסביב לעולם. ביל גייטס, הוא האיש העשיר בעולם, והוא עדיין מקדיש את זמנו ומרצו לפיתוח החברה שהקים. נוסף על כך, הקים גייטס קרן צדקה הנושאת את שמו, ותרומותיו ברבות השנים הפכו אותו לתורם הנדיב בהיסטוריה. לכאורה, מדובר בסיפור הצלחה חסר תקדים של חברה עסקית, אשר נוצרה יש מאין, עד שהפכה לחברה המובילה והמצליחה בעולם המחשבים. לכאורה.

משחקים מלוכלכים

אמצע שנות ה-70 הייתה תקופה "בתולית" משהו בהתפתחות המחשבים – חברות רבות צצו תוך שהן מפתחות טכנולוגיות חדשניות שנחשבו כמדע בדיוני עד לא מכבר. הכסף לא היה העיקר בחברות אלו – אלא הריצה קדימה אל עבר הפיתוח הבא לטובת כלל התעשייה (ובעקיפין, קהל הצרכנים). בתוך כל זה, ב-3 בפברואר 1976, כתב ביל גייטס מכתב תלונה לקהילת המשתמשים בשפת ה"Basic" שפיתחה מייקרוסופט, בו התאונן גייטס על משתמשים בלתי חוקיים בתוכנה. למרות שהטענות בבסיסן מוצדקות (אז כמו היום), הדברים עמדו בניגוד מוחלט לרוח התקופה וזיכו את גייטס בחיצי ביקורת רבים מצד מבקרים וחברים לתעשייה כאחד, והוא סומן כ"בכיין" וכאדם שהצלחתו האישית חשובה לו יותר מקידום התעשייה.

החל בתחילת שנות ה-80, הפך ביל גייטס לנואם המבוקש ביותר בכנסי מחשבים ברחבי ארה"ב והעולם, והוא ניצל במה זו לא אחת להציג את חזונו למגמות העתידיות בעולם המחשוב. בשני צמתים מרכזיים בהתפתחות עולם המחשוב, יצא גייטס בהצהרות שהופרכו עוד בטרם יבש עליהן הדיו. הראשונה נגעה לטענתו/חזונו מ-1981, ש"640K זיכרון במחשב האישי צריכים להיות מספיקים לכל משתמש" לשם השוואה, המחשבים הבסיסיים ביותר הנמכרים כיום מכילים 256M זיכרון ראשי, 32M זיכרון ייעודי למסך, והרחבות זיכרון נוספות לרכיבים משלימים במחשב, דוגמת כרטיסי קול.

מלחמת הדפדפנים

בתחילת שנות ה-90, בנאום הפתיחה של ועידת המחשוב השנתית בלאס-וגאס, נדרש גייטס לסוגיה של התפתחות האינטרנט, שוק אשר מייקרוסופט, כך התקבל הרושם, לא ממש מתעניינת בו. גייטס פסק חד משמעית כי לאינטרנט אין עתיד, וכי למייקרוסופט אין עניין בהתפתחותו. כשנתיים מאוחר יותר, חברת "נטסקייפ" אשר ייצרה דפדפן הנושא את אותו שם, שלטה בשוק הדפדפנים ללא תחרות. עד שמייקרוסופט התעוררה.

כבר בתחילת שנות התשעים מייקרוסופט פיתחה גרסאות מוקדמות של דפדפן האינטרנט שלה, אך הגבילה אותו ליכולות בסיסיות בלבד. התפתחות שוק האינטרנט, בניגוד להערכות החברה וגייטס עצמו, הביאה את החברה, באיחור רב, להיכנס לקרב על שוק הדפדפנים המתהווה. ב-1995 שחררה מיקרוסופט את "אינטרנט אקספלורר 3.0", אשר היה, עדיין, בעל יכולות בסיסיות לעומת הדפדפן של נטסקייפ, אך מטרתו העיקרית של המהלך הייתה להבהיר לכל - המלחמה החלה.

מייקרוסופט, אשר נהנתה משליטה מוחלטת כמעט בכל תחום שבו עסקה, השתמשה בכל הכלים העומדים לרשותה –היא הציעה את הדפדפן בחינם (לעומת 30$ לרישיון לדפדפן של נטסקייפ). חמור מזאת, מייקרוסופט שילבה את גרסת הדפדפן בכל מערכות ההפעלה שמכרה ובכך הגיעה כמעט לכל בעל מחשב, אשר מצא את עצמו בפני שתי ברירות – האחת הייתה לרכוש ולהתקין במיוחד את הדפדפן של נטסקייפ, והשנייה - להשתמש בדפדפן של מייקרוסופט שפשוט חיכה לו מוכן על שולחן העבודה.

התוצאות לא אחרו לבוא ובתוך שלוש שנים מייקרוסופט השתלטה כמעט לחלוטין על שוק הדפדפנים, כשהיא דוחקת את נטסקייפ להשקיע משאבים רבים כדי להישאר בקרב, עד שהיא כילתה את משאביה ונמכרה ל- AOL (America On Line, אז ספקית האינטרנט הגדולה בארה"ב), אשר החלה, להפתעת כולם, בשיחות מיזוג עם מייקרוסופט. השיחות לא עלו יפה, ויש כאלו שטענו כי השיחות היו הטעייה מכוונת מצד מייקרוסופט, מתוך כוונה להרדים את AOL ואת השקעתה בנטסקייפ. שנתיים לאחר מכן, מייקרוסופט הגיע לנתח שוק של כ-95% בשוק הדפדפנים.

בשנת 2003 שילמה מייקרוסופט פיצויים בסך 750 מיליון דולר ל-AOL על הסוגיה השנויה במחלוקת. מיד לאחר מכן, החליטה הנהלת AOL לפטר את כל עובדי מחלקת "נטסקייפ" ולנטוש את המוצר סופית. כצעד אחרון לפני סגירה מוחלטת, החליטה החברה, במהלך אשר התברר כמוצלח ביותר שעשתה לטובת הצרכנים, לוותר את זכויותיה על קוד התוכנית של הדפדפן ולהופכו ל"קוד פתוח" (חופשי לשימוש). קבוצת משתמשים בינ"ל קפצה על ההזדמנות, ופיתחה, על בסיס יסודותיו ההרוסים של נטסקייפ, דפדפן חדש העונה לשם "שועל האש" (Fire Fox). הדפדפן החדש זכה להצלחה מסחררת. עד כד כך שבתוך שנתיים, וללא מנגנון שיווקי רשמי כלשהו, תוך שהוא עובר מפה לאוזן, הגיע הדפדפן באמצע שנת 2005 לפלח שוק של יותר מ-10% משוק הדפדפנים.

בתגובה לצעדיה של מייקרוסופט ב"מלחמת הדפדפנים", פתח משרד המשפטים האמריקאי בחקירה, אשר בסופה, במרץ 2000, הוכרזה מייקרוסופט כמונופול בתחום מערכות ההפעלה, ונפסק כי היא ניצלה את מעמדה זה לרעה במלחמת הדפדפנים. בתוך כשבועיים, צנח הנסדאק (מדד מניות הטכנולוגיה בארה"ב), בכמעט 30%, והמשיך בצניחה ללא הפסקה למשך שנה נוספת. "בועת האינטרנט" התפוצצה, ומייקרוסופט, שהובילה את הגאות הטכנולוגית והכלכלית במחצית השנייה של שנות ה-90, הובילה את העולם כולו למיתון.

החברה אשר הייתה הכתובת לחיצי הביקורת של מומחים בתחום ומשתמשים כאחד, אשר התלוננו מספר שנים על ירידה דרסטית באיכות מוצרי החברה ומדיניותה, זעמו. ההתרסקות פגעה בכולם, חברות רבות נסגרו ועשרות אלפים איבדו את עבודתם. אמנם היה ברור לכל כי התנפחות הבועה והתפוצצותה אינם באשמתם הישירה של מייקרוסופט וביל גייטס, אך הם היו הזרזים בשני התהליכים, וחשוב מכך – כתובת נוחה, מתבקשת ממש - להשמצות.

למרות המצב הקשה וההשמצות הרבות, מייקרוסופט המשיכה במדיניותה הדורסנית, כשהיא נאלצת לשלם קנס אחרי קנס, בגובה מאות מיליוני דולרים בארה"ב, באירופה ובמזרח הרחוק. החברה שלטה בכל תחום שעסקה בו, ונדמה היה כי לאף חברה לא תהיה את החוצפה, את מגוון המוצרים ואת הגב הכלכלי כדי להוות יריב ראוי למייקרוסופט.

ואז הגיעה גוגל

בתחילת 1998, עלה לרשת מנוע החיפוש של חברת גוגל. למרות שהמנוע היה בגרסת בטא (גרסת בדיקות לפני הגרסה הסופית), יכולות החיפוש החדשות והמשופרות שלו בלטו, והיה ברור כי מדובר במהפכה של ממש בתחום מנועי החיפוש באינטרנט, איש לא יכול היה לחזות את המהפכה המקרבת.

תוך שהיא שומרת את הקלפים קרוב לחזה, החלה גוגל לפתח ולשחרר לשוק מוצר אחרי מוצר בזרם בלתי פוסק כמעט – ממנוע חיפוש למחשב האישי, דרך מערכת לחיפוש תוכן בתמונות ובוידאו ועד תוכנה להצגת צילומי לווין של כדור הארץ ושל פני הירח, ומערכת דואר אלקטרוני מבוססת רשת שהציעה נפח אחסון גדול פי 10 מהמתחרים (כולל מייקרוסופט(.

כל התוכנות עוצבו בפשטות יוצאת דופן מצד אחד, אך עם יכולות מתקדמות מאידך. והעיקר, כל חבילת התוכנות של גוגל הוצעה, ועדיין מוצעת – בחינם. עיקר הכנסותיה של גוגל הן מפרסום במנוע החיפוש ובשירות הדואר האלקטרוני שלה. היקף הפרסום נאמד בכ-4 מיליארד דולר בשנת 2005 והוביל את החברה לשווי שוק של 76 מיליארד דולר לקראת סוף השנה. זרם המוצרים הבלתי פוסק, ביחד עם שיפור בלתי פוסק ביכולות מנוע החיפוש של החברה, הקנה לגוגל תדמית צעירה ותוססת, ומיצבה אותה בתוך חמש שנים כ"חברה שכולם אוהבים לאהוב" מול מייקרוסופט המסורבלת, השמרנית והשחצנית.

בניגוד למייקרוסופט, ששמה לה למטרה להיכנס לכל תחום בעצמה, גוגל עושה זאת בצורה של שותפיות עסקיות - החברה השקיעה בשנת 2005 בהקמת בריתות עם יריבות מרות של מייקרוסופט, ובהן סאן סיסטמס אשר מנהלת קרב ממושך עם מייקרוסופט על השימוש בפלטפורמת Java שפיתחה. הסכמים אלו, יאפשרו לגוגל להפיץ ולפרסם את "אופן אופיס", החבילה המתחרה ב"מייקרוסופט אופיס" (ששולטת בשוק ללא עוררין ב-15 השנים האחרונות).

שורת הצלחות אלו לא נעלמו מעיניהם של ביל גייטס ומייקרוסופט, עד כדי כך, שבאמצע השנה הכריזה מייקרוסופט מלחמה על שליטתה הבלתי מעורערת של גוגל בשוק מנועי החיפוש, תוך שהיא מקצה סכום דמיוני של 200 מיליון דולר למסע הפרסום בלבד! זאת ועוד, בניגוד לאסטרטגיה ארוכת השנים של החברה, החליטה מייקרוסופט להציע רישיונות למערכת "חלונות" ו"אופיס" במחירים מוזלים, ואף להציע גרסאות מצומצמות, בחינם, ברשת האינטרנט.

גם לחברה כמו מייקרוסופט מדובר בהשקעה בסדרי גודל משמעותיים, אשר יובילו, כך לדברי מומחים בשוק, לירידה ברווח-נטו של החברה (מהרווח הכולל) מ-25% היום ל-10-15% בשנים הקרובות. למרות ההשקעה הרבה, דומה כי לפחות בתחום מנועי החיפוש, מייקרוסופט נלחמת בקרב אבוד מראש – יכולות מנוע החיפוש של גוגל, ביחד עם האהדה כלפי החברה בציבור הרחב, וזאת לעומת הסלידה ממייקרוסופט - מטים את הכף בבירור לטובתה של גוגל.

נדמה יותר כי מבחינת מייקרוסופט, מהלך זה הוא בבחינת "קרב בלימה" מול גוגל, וניסיון להתיש את היריב לפני שזו תיכנס לתחומים נוספים ותכריז מלחמה חסרת תקדים על מייקרוסופט בכל החזיתות, לשמחת קהל הצרכנים כולו.

---

לדף הבית

הדפסה

שלח תגובה לעורך

---